Introducción
La ansiedad es un mecanismo natural de defensa que surge como respuesta a estímulos internos o externos percibidos como amenazantes o peligrosos (APA, 2017). Esta reacción se acompaña de un sentimiento desagradable y, a menudo, de síntomas somáticos de tensión. Su función esencial es alertar al organismo ante un peligro inminente, facilitando la adopción de las medidas necesarias para la supervivencia, como la reacción de lucha o huida desarrollada a lo largo de la evolución humana (MedlinePlus, 2023).
Ansiedad Adaptativa vs. Patológica
La ansiedad adaptativa o no patológica es una sensación o estado emocional normal ante ciertas situaciones, constituyendo una respuesta habitual a estresores cotidianos (Psiquion, 2018). Un grado moderado de ansiedad es incluso deseable, ya que optimiza el manejo de las exigencias del medio ambiente (Psicología y Mente, 2021).
Sin embargo, la ansiedad se convierte en patológica cuando la intensidad de la respuesta sobrepasa un límite o se supera la capacidad adaptativa del individuo. Esto se manifiesta como una respuesta desproporcionada en intensidad y duración, provocando un malestar significativo y una interferencia en el funcionamiento cotidiano (Psicoglobal, 2014; APA, 2017).
Los criterios diagnósticos establecidos en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, 5ª edición (DSM-5) señalan que la ansiedad debe considerarse patológica cuando los síntomas físicos, la preocupación o la ansiedad en sí, provocan malestar clínicamente significativo o deterioro social, laboral o de otras áreas importantes de la actividad (Asociación Americana de Psiquiatría, 2014).
Bases Neurobiológicas y Activación Fisiológica
Ante una situación de alerta, el organismo activa el sistema adrenérgico. La detección de una amenaza o necesidad (por ejemplo, alimentarse o evitar un peligro) desencadena mecanismos que liberan adrenalina, forzando la movilización de energía de reserva y llevando al organismo a un estado de "alerta roja".
El sistema dopaminérgico también se activa en situaciones de "alerta amarilla", anticipando la posible pérdida de un bien preciado, lo cual es distinto a la liberación de adrenalina que ocurre cuando la amenaza se vuelve real. La perspectiva cognitiva señala que los pensamientos generados por la ansiedad pueden producir distorsiones, como el catastrofismo o el pesimismo (Beck et al., 1988), impactando la orientación del individuo en la realidad.
Manifestaciones Clínicas y Síntomas
Cuando la ansiedad se vuelve patológica, los síntomas afectan a los planos físico, conductual y psicológico, pudiendo llegar a ser inespecíficos y solaparse con otras condiciones (IMSS, 2010; Mayo Clinic, 2025).
Síntomas Físicos: Incluyen manifestaciones vegetativas (sudoración, sequedad de boca), neuromusculares (temblores, tensión muscular), cardiovasculares (palpitaciones, taquicardias), respiratorias (disnea), digestivas (náuseas, diarrea) y genitourinarias (micción frecuente) (IMSS, 2010).
Síntomas Psicológicos y Conductuales: Comprenden aprehensión, preocupación, miedo a perder el control o a una muerte inminente, dificultad de concentración, inquietud, irritabilidad y conductas de evitación, u obsesiones y compulsiones (Mayo Clinic, 2025).
Trastornos de Ansiedad Específicos
Dentro de la ansiedad patológica, se identifican diversos trastornos (Asociación Americana de Psiquiatría, 2014):
Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG): Caracterizado por una angustia difusa y una preocupación excesiva y persistente sobre diversos sucesos o actividades, sin que la persona pueda identificar claramente la causa (Asociación Americana de Psiquiatría, 2014).
Trastorno de Pánico: Episodios repentinos y recurrentes de miedo intenso acompañados de síntomas físicos y pensamientos catastróficos (MedlinePlus, 2023).
Fobias Específicas, Fobia Social (incluyendo miedo escénico), Trastorno Obsesivo-Compulsivo (TOC), Agorafobia y Trastorno por Estrés Postraumático (TEPT).
Etiología y Diagnóstico Diferencial
La etiología de los trastornos de ansiedad es multifactorial, involucrando la interacción de determinantes biológicos, ambientales y psicosociales.
Factores Biológicos: Alteraciones en los sistemas neurobiológicos gabaérgicos y serotoninérgicos, anomalías en el sistema límbico y una posible predisposición genética (IMSS, 2010).
Factores Psicosociales y Ambientales: Situaciones de estrés, experiencias que amenazan la vida, el ambiente familiar, y el neuroticismo como rasgo de personalidad que aumenta el riesgo de desarrollar síntomas (NeuroClass, 2018).
Es crucial realizar un diagnóstico diferencial exhaustivo, ya que una amplia gama de enfermedades médicas (trastornos endocrinos, cardiacos, neurológicos, estados carenciales, entre otros) o el consumo de sustancias pueden simular o cursar con síntomas de ansiedad (IMSS, 2010). Un examen médico completo es el primer paso para excluir una causa orgánica subyacente.
Evaluación de la Ansiedad
Para la evaluación clínica y de investigación, se utilizan escalas estandarizadas:
Escala de Ansiedad de Hamilton (HARS): Herramienta heteroadministrada de 14 ítems que evalúa la gravedad de la ansiedad psíquica y somática. Una puntuación total más alta indica mayor ansiedad (Hamilton, 1959).
Escala de Ansiedad y Depresión de Goldberg (EADG): Cuestionario sencillo que consta de dos subescalas (ansiedad y depresión). Es útil para la detección y como guía para la entrevista (Martín Carbonell, 2016).
Pronóstico y Tratamiento
La evolución de los problemas de ansiedad suele ser fluctuante, con períodos de remisión. Con un tratamiento adecuado, es posible convivir con el problema y llevar una vida normal. Los tratamientos habituales incluyen la psicoterapia (especialmente la terapia cognitivo-conductual) y la farmacoterapia (antidepresivos y ansiolíticos), a menudo utilizados de forma conjunta, adaptados al trastorno específico del paciente. Un tratamiento efectivo tiene como objetivo disminuir los síntomas, mejorar la autoestima y prevenir recaídas.
Referencias bibliográficas:
American Psychiatric Association. (2014). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5®) (5ª ed.). Editorial Médica Panamericana.
American Psychological Association (APA). (2017, 3 de mayo). Más allá de la preocupación. https://www.apa.org/topics/anxiety/preocupacion
Beck, A. T., Epstein, N., Brown, G. y Steer, R. A. (1988). Anxiety disorders and phobias: A cognitive perspective. Basic Books.
Hamilton, M. (1959). The assessment of anxiety states by rating. British Journal of Medical Psychology, 32(1), 50–55. https://doi.org/10.1111/j.2044-8341.1959.tb00467.x
Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS). (2010). Diagnóstico y tratamiento de los trastornos de ansiedad en el adulto: Guía de práctica clínica. Secretaría de Salud.
Martín Carbonell, M. (2016). Valor diagnóstico de la Escala de Ansiedad y Depresión de Goldberg (EAD-G) en adultos cubanos. Universitas Psychologica, 15(1), 177-192. http://dx.doi.org/10.11144/Javeriana.upsy15-1.vdea
Mayo Clinic. (2025, 29 de julio). Trastornos de ansiedad: Síntomas y causas. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/anxiety/symptoms-causes/syc-20350961
MedlinePlus. (2023, 18 de octubre). Ansiedad. https://medlineplus.gov/spanish/anxiety.html
NeuroClass. (2018, 17 de noviembre). La importancia del diagnóstico diferencial en la ansiedad. https://neuro-class.com/la-importancia-del-diagnostico-diferencial-en-la-ansiedad/
Psicoglobal. (2014, 1 de abril). Diferencias entre ansiedad adaptativa y patológica. https://www.psicoglobal.com/blog/ansiedad-patologica-adaptativa
Psicología y Mente. (2021, 11 de mayo). Diferencias entre la ansiedad y la ansiedad patológica. https://psicologiaymente.com/clinica/diferencias-ansiedad-y-ansiedad-patologica
Psiquion. (2018, 12 de noviembre). Ansiedad adaptativa vs ansiedad patológica. https://www.psiquion.com/blog/ansiedad-adaptativa-vs-patologica
Psicologa Daniela Félix Sánchez 🧠
Terapia psicológica para niños, adolescentes y adultos.
Enfoque Cognitivo Conductual y Rehabilitación Neuropsicológica.
Tel. 56 3800 5446
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