Los ataques de pánico representan una de las experiencias más aterradoras y angustiantes que un ser humano puede enfrentar. Definidos clínicamente como la aparición súbita de miedo o malestar intenso que alcanza su máxima expresión en minutos, y que se acompaña de una serie de síntomas físicos y cognitivos (American Psychiatric Association [APA], 2013), estas crisis son mucho más que un simple nerviosismo.
Para quien los padece, se sienten como una catástrofe inminente, una desconexión del cuerpo o incluso un evento cardíaco grave. Comprender la naturaleza, la sintomatología y el impacto de los ataques de pánico es crucial para desestigmatizar y buscar la intervención profesional adecuada.
La experiencia de un ataque de pánico es, por definición, abrumadora.
El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) de la APA (2013) establece que se requieren cuatro o más síntomas de una lista de trece para confirmar un ataque. Estos síntomas, que a menudo simulan emergencias médicas, son la manifestación física y cognitiva de una activación extrema del sistema de "lucha o huida" en ausencia de una amenaza real.
Síntomas Frecuentes y como los experimenta la persona durante la crisis:
Los síntomas más comunes del ataque de pánico pueden clasificarse en somáticos (físicos) y cognitivos.
✓Palpitaciones, golpeteo del corazón o aceleración de la frecuencia cardíaca: Este es, quizás, el síntoma somático más aterrador. La persona siente que el corazón late con una fuerza y rapidez inusuales (taquicardia), lo que a menudo lleva al miedo a sufrir un ataque cardíaco inminente (Mayo Clinic, 2018).
✓Sudoración, temblores o sacudidas: Son respuestas fisiológicas del cuerpo que se prepara para huir o luchar. La sudoración puede ser profusa e incontrolable, y los temblores o estremecimientos son a menudo visibles y perturbadores.
✓Sensación de dificultad para respirar (disnea) o sensación de ahogo: El individuo puede hiperventilar, sintiendo que no puede obtener suficiente aire o que se está asfixiando, a pesar de que la respiración es rápida. Esta sensación de ahogo contribuye significativamente a la sensación de muerte inminente.
✓Dolor o molestias en el tórax: Un síntoma que, junto con las palpitaciones, frecuentemente lleva a las personas a la sala de emergencias. El dolor puede ser opresivo y se interpreta erróneamente como un infarto.
✓Náuseas o malestar abdominal: La ansiedad intensa afecta el sistema digestivo, manifestándose como un "nudo" en el estómago, náuseas o incluso diarrea.
✓Sensación de mareo, inestabilidad, aturdimiento o desmayo: La persona puede sentirse insegura al caminar o de pie, como si estuviera a punto de perder el conocimiento. Esto está relacionado con la hiperventilación y los cambios en el flujo sanguíneo.
✓Parestesias (sensación de entumecimiento o de hormigueo): Se experimenta en extremidades, cara o boca y es un síntoma periférico común de la activación del sistema nervioso.
✓Miedo a perder el control o a "volverse loco": Es un síntoma cognitivo central. El individuo teme que el intenso malestar lo esté llevando a un colapso mental, a gritar, a actuar de manera impulsiva o a perder la razón.
✓Miedo a morir: El pensamiento catastrófico culminante. La intensidad de los síntomas físicos se interpreta como un signo seguro de que la vida está en peligro, ya sea por un fallo corporal o un evento repentino.
✓Desrealización o Despersonalización: Son alteraciones en la percepción.
La desrealización es la sensación de irrealidad, de que el entorno o las personas no son reales.
La despersonalización es la sensación de estar separado de uno mismo, como si se observara la situación desde fuera del cuerpo. Ambos contribuyen a la sensación de pérdida de control.
El impacto de estas crisis va más allá de la duración del episodio. Un solo ataque de pánico puede ser tan traumático que le sigue una preocupación persistente sobre cuándo ocurrirá el próximo, o un cambio significativo y desadaptativo en la conducta para evitarlo (APA, 2013).
Esta "ansiedad anticipatoria" es la que a menudo conduce al diagnóstico de Trastorno de Pánico, que puede ir acompañado o no de agorafobia (miedo a los lugares o situaciones donde escapar podría ser difícil o embarazoso, o donde no se contaría con ayuda en caso de tener otro ataque).
Afortunadamente, el Trastorno de Pánico es altamente tratable.
La Terapia Cognitivo-Conductual (TCC) se considera el tratamiento de elección, ya que se centra en la reestructuración cognitiva (corregir las interpretaciones catastróficas de los síntomas) y en la exposición a las sensaciones corporales y a las situaciones temidas (Mayo Clinic, 2018; GuíaSalud, 2006). En muchos casos, la psicoterapia se complementa con tratamiento farmacológico, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).
Los ataques de pánico son una manifestación aguda y aterradora de la ansiedad, caracterizada por una combinación de síntomas somáticos y cognitivos que hacen que la persona se sienta en peligro de muerte o de perder el control. Aunque son episodios limitados en el tiempo y no peligrosos para la vida, su impacto en la calidad de vida es profundo.
Es fundamental el reconocimiento de los síntomas y la búsqueda de un tratamiento profesional basado en la evidencia para recuperar el control y mitigar la tormenta súbita del miedo.
Referencias Bibliográficas
•American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
•GuíaSalud. (2006). Guía de Práctica Clínica para el Manejo de Pacientes con Trastornos de Ansiedad en Atención Primaria. Plan de Calidad para el Sistema Nacional de Salud del Ministerio de Sanidad y Consumo.
•Mayo Clinic. (2018, 4 de mayo). Los ataques de pánico y el trastorno de pánico: Síntomas y causas. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/panic-attacks/symptoms-causes/syc-20376021
Psicóloga Daniela Félix Sánchez 🧠
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